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 Un pesce con l'intelligenza di un topo? O forse un topo con il corpo di un pesce? Non è così facile decidere come chiamare questa creatura chimerica creata da D. Bresler dell'Università della California (Los Angeles) e M. Bitterman del Bryn Mawr College (Pennsylvania).
Secondo le leggi della natura, avrebbe dovuto diventare un pesce, un comune, non troppo intelligente Tilapia macrocephala, un abitante delle acque tropicali dell'Africa. Tuttavia, grazie a un'operazione insolita eseguita in una fase avanzata dell'embriogenesi, gli scienziati sono stati in grado di far crescere da esso un animale artificiale che non esiste in natura, solo esternamente simile alle sue controparti in apparenza. Le capacità intellettuali di questa creatura e la sua capacità di apprendere superavano di gran lunga l '"intelligenza" del pesce, avvicinandosi alle capacità dei mammiferi avanzati.
L'idea alla base dell'insolita esperienza si è basata sulle seguenti considerazioni. Se una parte del cervello viene rimossa, la funzione del tessuto perso può essere giudicata dai successivi cambiamenti nel comportamento e nelle capacità dell'animale. Ad esempio, se rimuovi una parte della corteccia da un ratto giovane, un ratto adulto affronterà i compiti comportamentali molto meno efficacemente e si avvicinerà al pesce nelle sue "capacità". Ma cosa succederebbe se impostassimo l'esperimento opposto e provassimo ad aumentare il numero di cellule nervose nelle strutture associative del cervello nei pesci? È possibile ottenere in questo caso l'effetto opposto: rafforzare le capacità intellettuali dell'animale? Questo è esattamente ciò che i ricercatori hanno fatto rimuovendo il materiale cerebrale embrionale dagli embrioni. Tilapia e trapiantandolo ad altri individui della stessa età e specie. Ulteriore midollo è stato impiantato nel pesce ricevente nella futura area di modellatura tectum opticum, la parte associativa più importante del cervello, che può essere chiamata il "centro pensante" del pesce. Paragonabile in funzione alla corteccia dei mammiferi, tectum opticum i pesci sono il principale ricevitore di informazioni che arrivano al cervello da vari sistemi sensoriali: visivo, olfattivo, tattile. Tutto ciò ha permesso di aspettarsi che un tentativo operativo di "migliorare" questa struttura potesse in qualche modo influenzare le caratteristiche essenziali del comportamento animale.
Gli scienziati sono riusciti a far crescere dieci embrioni riceventi. Sei di loro sono stati sottoposti a vari test comportamentali volti a identificare la capacità di apprendimento. Gli sperimentatori hanno utilizzato il cosiddetto reflex reversibile (inversione di abitudine) formazione, sviluppata da M. Bitterman per una valutazione comparativa della capacità di apprendimento in specie diverse. Negli esperimenti di inversione riflessa, l'animale viene inizialmente ricompensato per aver scelto una delle due alternative comportamentali. Quando si fissa la preferenza per questa alternativa gratificante, cioè si sviluppa un riflesso condizionato, le condizioni cambiano in modo tale che un tipo di comportamento diverso e opposto viene ora premiato. Gli esperimenti dimostrano che uccelli e mammiferi addestrati in questo modo mostrano una spiccata capacità di migliorare le loro capacità di inversione, mentre ciò non si osserva nei pesci.
 Cosa è successo dopo l'operazione? Gli animali sembravano dividersi in tre gruppi. Due dei pesci operati praticamente non differivano dalle loro controparti normali, il loro cervello non cambiava in struttura e dimensioni, apparentemente a causa del fatto che il tessuto impiantato non ha messo radici. Gli altri due pesci hanno mostrato un netto miglioramento nella capacità di apprendimento, hanno fatto molti meno errori rispetto agli individui normali, ma non sono riusciti a indurre una progressiva inversione del riflesso. Infine, i due rimasti pesce, a differenza degli altri, sono stati in grado di migliorare la reversione dei riflessi con l'allenamento, ad es.ha mostrato una proprietà qualitativamente nuova non trovata nel pesce normale. La gravità di questo effetto è stata particolarmente sorprendente: era dello stesso ordine di grandezza dei ratti, animali che si collocano fino a tre classi più in alto sulla scala tassonomica dei vertebrati. In altre parole, gli animali operati, per così dire, hanno compiuto un balzo gigantesco nel loro sviluppo "intellettuale", scavalcando i buoni 200 milioni di anni che separavano il devoniano dal cenozoico - il tempo durante il quale i pesci sono emersi dall'acqua, anfibi, apparvero i rettili e, infine, i primi mammiferi, con la loro struttura corticale del cervello incomparabilmente più progressiva.
Com'era il cervello di questi pesci "brillanti"? Sulle sezioni fornite dagli autori dell'esperimento è visibile un netto ispessimento tectum opticum - quasi due volte. Questo ispessimento, che era locale in alcuni pesci, era più pronunciato in quei due esemplari che mostravano una progressiva capacità di invertire i riflessi. I ricercatori notano l'apparizione in uno di questi pesci di un tipo qualitativamente nuovo di struttura neurale che non è inerente agli individui normali. (Sfortunatamente, questo fatto interessante non è documentato nel loro articolo con micrografie più dettagliate tectum opticum).
Questi risultati significano che un semplice aumento del numero di cellule nervose al di sopra di una certa norma "rilasciata dalla natura" può portare a significativi cambiamenti qualitativi nella struttura e nel funzionamento del cervello? Per il momento, tali conclusioni devono essere gestite con attenzione. Il materiale sperimentale è ancora piccolo: gli scienziati sono riusciti a raccogliere solo 10 individui riceventi, non tutti hanno mostrato gli stessi progressi. Ci sono anche alcune ambiguità nell'articolo riguardanti la fase di sviluppo in cui è stato eseguito il trapianto di cervello, il metodo di funzionamento e la soppressione dei processi di rigetto del tessuto trapiantato.
La conferma (o l'affinamento) finale di questi risultati dovrebbe, a quanto pare, diventare un evento nei prossimi mesi. Se i nuovi fatti sono positivi, l'esperimento di Bresler e Bitterman può essere giustamente definito uno dei più grandi eventi scientifici dello scorso anno. A lungo termine - realizzazione di operazioni simili su vertebrati superiori.
Le difficoltà poste dalla barriera immunologica possono essere aggirate utilizzando gemelli identici con un genotipo identico.
Tuttavia, l'aspetto morale di tali esperimenti non è meno importante. Tali operazioni su embrioni umani sono ammissibili da un punto di vista morale? Se negli esperimenti sui pesci gli scienziati, a quanto pare, sono sufficientemente garantiti contro il pericolo di creare un'intelligenza "sovrumana", allora negli esperimenti sulle scimmie, e ancor di più sugli esseri umani, tale possibilità diventa molto reale. Possiamo solo sperare che ulteriori ricerche in questo settore non vengano classificate: la comunità scientifica deve rimanere consapevole delle conseguenze inaspettate che possono comportare il trapianto di cervello nei vertebrati superiori.
B.V. Loginov
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