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 Gli elementi transuranici sono il frutto della tecnologia moderna. Laboratori con apparecchiature sofisticate, reattori nucleari: questi sono i "depositi" da cui, a costo di enormi spese energetiche, stanno ora ricevendo quantità insignificanti di elementi che non sono in natura.
Ore, minuti, secondi, persino frazioni di secondo: questa è la durata della loro esistenza. Se esistevano nei primi periodi della storia geologica della Terra, per 5-6 miliardi di anni della vita del nostro pianeta sono scomparsi.
Ma alla fine degli anni '40 fu scoperto in natura un elemento transuranico, il plutonio. Si è scoperto che, secondo tutte le previsioni, questo elemento scomparso si trova in una serie di minerali di uranio-torio. È vero, il contenuto di plutonio in essi è molto piccolo: dieci miliardesimi di grammo per tonnellata di roccia. Eppure è determinato sia chimicamente che da metodi precisi di misurazione della radioattività.
In natura, il plutonio si crea, ovviamente, allo stesso modo dei reattori atomici: i neutroni rilasciati durante il decadimento dei nuclei di uranio, incontrandosi nel loro cammino con altri nuclei di uranio-238, vengono catturati da essi e, di conseguenza, il plutonio- Appaiono 239 nuclei. Ma in condizioni naturali, sulla via dei neutroni, si trovano in una grande varietà di nuclei di elementi estranei che costituiscono un minerale o una roccia. Questi nuclei assorbono i neutroni e li portano fuori dal gioco. Ecco perché la "produzione" di "reattori nucleari" naturali è così ridotta.
Tuttavia, gli isotopi del plutonio vivono per migliaia, decine di migliaia, persino decine di milioni di anni e quindi possono accumularsi. E la breve durata della vita degli altri transurani chiaramente non dava speranza di incontrarli nella natura. Non sorprende che fino a tempi molto recenti fosse considerato: il plutonio è l'ultimo elemento della tavola periodica, ancora presente sul nostro pianeta.
Ma la ricerca di un gruppo di fisici e chimici sovietici guidati da V.V.Cherdyntsev ha confutato questa opinione di vecchia data.
Più di una volta si sono verificati casi in cui il campione in esame si è rivelato più radioattivo di quanto ci si sarebbe aspettato, a giudicare dalla quantità di elementi radioattivi e prodotti di decadimento intermedi in esso contenuti.
Per molto tempo questo fenomeno non è stato spiegato. Dopo la scoperta del plutonio nei minerali di uranio, si è riscontrato che nella maggior parte dei casi è la sua presenza a causare un'attività eccessiva. Da allora, si è ipotizzato che ogni volta che un campione risulta essere più attivo di quanto dovrebbe essere, l'eccesso dovrebbe essere attribuito al plutonio.
Tuttavia, il gruppo di VV Cherdyntsev, conducendo uno studio sulla composizione isotopica dei minerali radioattivi, ha scoperto che in un certo numero di casi la somma dell'attività di tutti gli elementi radioattivi, anche con l'aggiunta di plutonio e prodotti intermedi radioattivi del suo decadimento, è ancora inferiore all'attività effettivamente osservata. I ricercatori, naturalmente, presumevano che avrebbero dovuto cercare qualche altro elemento radioattivo, che non può essere catturato chimicamente.
 Lo studio di strani campioni ha dimostrato che hanno un eccesso di uranio-235 rispetto alla quantità calcolata teoricamente. Ma l'uranio-235 è il prodotto di decadimento finale dell'elemento sauranio curio ottenuto in laboratorio. Se è così, allora in natura non c'è un curio da laboratorio di breve durata, ma alcuni dei suoi isotopi a vita lunga.
Si è deciso di provare a trovarlo.
Misurazioni infinite ... Ed ecco il risultato: è stato scoperto un isotopo longevo, il curio-247, con un'emivita di circa 250 milioni di anni. Pertanto, c'è un altro elemento di sauranio in natura!
Ma tra i prodotti di decadimento intermedi del curio dovrebbe esserci l'americio-243. Quindi, quindi, l'americio dovrebbe essere trovato anche in natura.Una nuova serie di misurazioni - e l'ipotesi è giustificata: infatti nei campioni studiati è stato trovato anche americio!
È vero, il contenuto di curio in natura è incredibilmente piccolo: nei campioni studiati non ha superato la centomilionesima frazione di percento. Ma è stato dimostrato il fatto che, oltre al plutonio, gli elementi di sauranio, fino al curio compreso, vengono creati non solo nei laboratori, ma anche nelle profondità dei pianeti e delle stelle.
N. Ivanov, A. Livanov, V. Fedchenko
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