Conquistare il mondo con il mais

^{Chris Nicely}

Il mais attualmente rappresenta più di un decimo del raccolto mondiale. Gli Stati Uniti da soli hanno abbastanza campi di grano da coprire tutta la Germania. Ma mentre le altre colture che coltiviamo sono di varietà diverse, oltre il 99% del mais che coltiviamo è esattamente dello stesso tipo: Yellow Dent # 2 (mais dentato). Ciò significa che gli esseri umani coltivano più mais ammaccato di qualsiasi altra pianta del pianeta. Allora come ha fatto questa singola cultivar di questa pianta a diventare il più grande successo nella storia dell'agricoltura?



Circa 9.000 anni fa, il mais, chiamato anche mais, fu addomesticato per la prima volta dal teosynth, un'erba originaria della Mesoamerica. I semi duri di Teosynth erano appena commestibili, ma la sua buccia fibrosa poteva essere trasformata in un materiale versatile. Per i successivi 4.700 anni, gli agricoltori hanno allevato la pianta con pannocchie più grandi e chicchi commestibili. Quando il mais si diffuse in tutta l'America, assunse un ruolo importante e molte società indigene iniziarono a fare riferimento alla "Madre Mais" come alla dea che creò l'agricoltura.

Quando gli europei arrivarono per la prima volta in America, evitarono la strana pianta. Molti credevano addirittura che questa fosse la fonte delle differenze fisiche e culturali tra loro e i mesoamericani. Tuttavia, i loro tentativi di coltivare colture europee sul suolo americano fallirono rapidamente ei coloni furono costretti ad espandere la loro dieta. Il mais ha presto attraversato l'Atlantico, dove la sua capacità di crescere in una varietà di climi lo ha reso un cereale popolare in molti paesi europei.



Ma gli Stati Uniti di recente creazione sono rimasti la capitale mondiale del grano. All'inizio del 1800, ceppi di diverse dimensioni e gusti venivano prodotti in diverse regioni del paese. Tuttavia, nel 1850, queste varietà uniche si rivelarono difficili da vendere per gli operatori ferroviari e per i commercianti. I comitati commerciali negli incroci ferroviari come Chicago hanno incoraggiato gli agricoltori a coltivare un raccolto standardizzato. Quel sogno si sarebbe finalmente avverato all'Esposizione Universale del 1893, dove il mais ammaccato di James Reed ricevette il Nastro Azzurro.

Nel corso dei successivi 50 anni, Yellow Dent ha spazzato il paese. Dopo lo sviluppo tecnologico della seconda guerra mondiale, le mietitrici meccanizzate divennero ampiamente disponibili. Ciò significa che un lotto di mais che prima richiedeva un'intera giornata per essere raccolto a mano ora può essere raccolto in soli 5 minuti. Un'altra tecnologia in tempo di guerra, il nitrato di ammonio esplosivo chimico, ha trovato nuova vita nella fattoria. Con questo nuovo fertilizzante sintetico, gli agricoltori potevano piantare densi campi di mais anno dopo anno senza la necessità di rotazione delle colture e rifornimento di azoto nel terreno.



Sebbene questi progressi rendessero il mais un raccolto attraente per gli agricoltori americani, la politica agricola degli Stati Uniti ha limitato la quantità che gli agricoltori potevano coltivare per garantire prezzi di vendita elevati. Ma nel 1972 il presidente Richard Nixon ha revocato queste restrizioni negoziando massicce vendite di grano all'Unione Sovietica. Con questo nuovo accordo commerciale e la tecnologia della seconda guerra mondiale, la produzione di mais è diventata un fenomeno globale.

Questa massa di mais ha ispirato numerosi tè di mais. L'amido di mais può essere usato come addensante per qualsiasi cosa, dalla benzina alla colla, o trasformato in un dolcificante economico noto come sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Il mais è diventato rapidamente uno dei mangimi per animali più economici al mondo.Ciò ha permesso la produzione di carne poco costosa, che a sua volta ha aumentato la domanda di mangimi per carne e mais. Oggi le persone mangiano solo il 40% di tutto il mais coltivato, mentre il restante 60% sostiene le industrie di consumo in tutto il mondo.



Eppure la diffusione di questa cultura miracolosa ha avuto un prezzo. Le fonti d'acqua sono contaminate da un eccesso di nitrato di ammonio proveniente dai campi di mais. Il mais rappresenta la maggior parte delle emissioni di carbonio associate all'agricoltura, in parte a causa della maggiore produzione di carne che fornisce. L'uso di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio può contribuire al diabete e all'obesità. E l'aumento della monocoltura ha reso le nostre scorte alimentari pericolosamente vulnerabili a parassiti e agenti patogeni: un singolo virus potrebbe infettare le scorte mondiali di questo raccolto onnipresente. Il mais si è evoluto da erba densa a elemento essenziale dell'industria mondiale. Ma solo il tempo ci dirà se questo ci porterà nel labirinto dell'instabilità.